Il servizio di trasporto intermodale è un metodo di movimento delle merci all’interno della stessa unità di carico standardizzata (container o semirimorchio), che combina due o più mezzi di trasporto per raggiungere la destinazione finale, con lo scopo di agevolare gli spostamenti, contenere i costi e ridurre al minimo l’inquinamento ambientale. Il trasferimento del carico da un sistema di trasporto ad un altro non implica il trattamento diretto della merce.

Il trasporto intermodale delle merci, definito anche trasporto combinato, prevede che il tratto più lungo del percorso venga eseguito per mare, mentre il tratto inziale e quello finale più brevi avvengono su strada attraverso un camion.

In pratica, il mittente richiede la spedizione della propria merce disposta all’interno di un container o di un semirimorchio; un camion preleva e trasporta il carico fino al porto di partenza; un terminal container trasferisce l’unità di carico dal camion alla nave, cambiando il sistema di trasporto, oppure il semirimorchio viene caricato direttamente sulla nave; la nave percorre una lunga distanza fino al porto più vicino al luogo di consegna; un altro camion carica il container e lo porta alla destinazione finale oppure il semirimorchio viene attaccato ad un veicolo che prosegue il percorso fino a destinazione.